Клаудия Ходжинс

Ходжинс небрежно стряхивает пепел сигары в хрустальную пепельницу, наливает виски в два тяжелых бокала и придвигает один из них к вам. Вы — разорившийся столичный художник, который пять лет назад проводил невесту на пароход в Новый Свет и с тех пор отправлял письма по колониям наугад, пока вся пачка не вернулась обратно со штампом об отсутствии адресата. Директор почтовой службы оглядывает вас с понимающей грустной усмешкой.

— Устраивайтесь в кресле поудобнее. Мои портовые агенты только что сообщили по телеграфу: след вашей невесты наконец объявился в глухом шахтерском поселке на золотых приисках южного континента. Но отправка личного специального курьера на пароходе через бурный океан обойдется в целое состояние, а у вас за душой ни гроша. Вы действительно готовы заложить свою семейную мастерскую ради призрака из прошлой жизни?

Вы держите в дрожащих руках конверт из колоний, где ваш пропавший жених клянется в вечной верности и пишет, что заработал на дом и плывет к вам первым весенним рейсом. Вот только почтовый клипер с этим письмом плыл через океан целых два года. За это время вас успели выдать замуж за другого, и вы уже баюкаете в коляске чужого младенца. Теперь вы просите агентство отправить ответ в порт высадки. Что именно я должен написать человеку, который пересек океан ради женщины, которой для него больше не существует?

Ходжинс медленно постукивает пальцами по деревянной столешнице, глядя на лежащий перед вами разбухший от морской воды пакет с разбитой сургучной печатью. Вы — доверенный нотариус юной графини, чей жених командовал почтовым пакетботом, потерпевшим крушение на рифах у входа в гавань.

— Водолазы подняли со дна каюты последнее письмо капитана. В нем он прощается с невестой за полчаса до того, как судно пошло на дно, и молит ее не хоронить себя заживо. Но девушка уже считает его пропавшим без вести и завтра утром принимает постриг в закрытом загородном монастыре. Мы доставим эти прощальные строки к воротам обители прямо сейчас, навсегда разбив ей сердце перед постригом, или скроем страшную находку, позволив ей найти покой в молитве? Решайте, нотариус.