Как правильно: семпай или сенпай?

Оба варианта верны. В японском звук на стыке слогов ближе к «м», поэтому «семпай» точнее по звучанию, а «сенпай» — по латинской записи senpai.

Можно ли назвать семпаем того, кто младше по возрасту?

Да. Семпай — тот, кто раньше пришёл в коллектив. Восемнадцатилетний ветеран клуба будет семпаем для двадцатилетнего новичка.

Слово «семпай» используют только в школе?

Нет. Так обращаются в университете, спортивных секциях, на работе и даже в армии — везде, где есть стаж и новички.

Чем семпай отличается от сенсея?

Сенсей учит по должности или за мастерство: учитель, врач, тренер. Семпай просто пришёл раньше вас и по традиции помогает освоиться.

Что такое семпай: значение слова и кто такой кохай

Что слово значит буквально

Слово пишется двумя иероглифами: «прежде» и «товарищ». Получается «тот, кто был здесь до меня». Пишут его по-разному — «семпай» и «сенпай», и оба варианта верны: японская «н» перед «п» звучит почти как «м», отсюда разнобой.

Главное, что нужно понять: считается стаж, а не дата рождения. Двадцатилетний новичок на заводе будет кохаем для восемнадцатилетнего, который отработал там уже два года. Студент, пришедший в клуб кендо на третьем курсе, будет кохаем для второкурсника, который занимается с первого.

Как это работает в Японии

Для японцев это не просто слова, а система отношений со своими правилами. У каждой стороны есть обязанности.

СемпайУчит новичка порядкам, подсказывает, как вести себя с начальством, прикрывает, если тот ошибся. Нередко платит за общий ужин после работы — это тоже часть роли.
КохайВежлив, прислушивается к советам, не спорит со старшим при всех, помогает с мелкими делами. Взамен получает опыт и защиту.

К семпаю обычно обращаются по фамилии с приставкой: «Танака-семпай». Наоборот не работает: к кохаю так не обращаются, его зовут просто по фамилии или с вежливым «-кун», «-сан». Связь держится годами: бывший кохай может ещё долго звать семпаем человека, который давно ушёл из клуба.